Les hommes seraient incapables de réaliser plusieurs tâches en même temps, contrairement aux femmes. Ce stéréotype est-il fondé scientifiquement ? Notre cerveau peut-il réellement effectuer deux choses à la fois ? Décryptage
Les femmes sont mauvaises en maths et en orientation, les hommes sont volages…Les stéréotypes de genre sont tenaces. Parmi eux, l’idée selon laquelle les hommes seraient monotâches et les femmes multitâches persiste. D’où vient-elle et est-elle fondée ?
Définissons d’abord ce qu’est-une « tâche » en neurosciences cognitives. Il s’agit d’une action nécessitant une mobilisation cognitive (attention, mémoire de travail, planification, etc.) : rédiger un mail ou résoudre un problème, par exemple. Les tâches automatisées, comme marcher ou faire du vélo, en sont exclues.
L’origine du mythe : une interprétation hâtive de la neuroanatomie
Le cliché selon lequel les hommes sont monotâches trouve ses racines dans une étude de 1982 menée par deux anatomistes, Christine de Lacoste et Ralph Holloway, et publiée dans Science. En disséquant 20 cerveaux humains, les chercheurs ont observé que le corps calleux (structure composée de fibres nerveuses reliant les deux hémisphère cérébraux) était plus épais chez les femmes. Cela a conduit certains à affirmer que les femmes étaient mieux équipées pour exécuter plusieurs tâches simultanément.
Mais une méta-analyse de 1997 portant sur 2000 sujets, publiée dans Neuroscience & Biobehavioral Review, n’a trouvé aucune différence significative entre les sexes. En réalité, le volume du corps calleux serait davantage déterminé par le volume cérébral total que par le sexe.
Le cerveau multitâche, un mythe pour tous
En 2010, Sylvain Charron et Étienne Koechlin, ingénieur de recherche et chercheur au Laboratoire de neurosciences cognitives à l’École normale supérieure à Paris, ont utilisé l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour observer l’activité cérébrale de 32 volontaires soumis à des tâches d’appariement de lettres de manière séquentielle ou simultanée. Leur conclusion publiée dans Science : le cerveau humain ne peut effectuer plusieurs tâches simultanément. Si on en introduit une troisième, les erreurs augmentent significativement.
En réalité, bien que plusieurs zones cérébrales puissent s’activer en même temps, le cerveau se concentre sur une tâche à la fois, pouvant néanmoins passer d’une action à l’autre, en environ 100 millisecondes).
Hommes et femmes, même combat : tous monotâches !
Des chercheurs allemands, dont les travaux ont été publiés en 2019 dans PLOS One, ont soumis 48 hommes et 40 femmes à différentes tâches de manière séquentielle (changement de tâche) ou simultanée (double tâche), tout en contrôlant leurs vitesses de traitement, capacités spatiales, etc. Les résultats montrent qu’il n’y a aucune différence significative entre les sexes. En revanche, les scientifiques ont constaté des « coûts de performances » (temps de réaction, précision) similaires pour les deux sexes. Le multitâche entraîne une baisse de performance, quelle que soit l’identité de genre.
En conclusion, le cerveau humain, qu’il soit masculin ou féminin, est donc plutôt monotâche. Le stéréotype selon lequel les hommes seraient moins aptes au multitâche n’a pas de fondement scientifique. Il relève davantage d’une construction sociale.
Enfin, mieux vaut se concentrer sur une tâche à la fois pour être réellement efficace, plutôt que d’essayer de jongler entre plusieurs activités. Même si la société et les nouvelles technologies nous y poussent !
Florence Heimburger
Avec le soutien du ministère de la Culture
