C’est une avancée scientifique majeure, un record du monde salué par toute la communauté scientifique : des chercheurs du CEA, l’organisme français de recherche sur l’atome, sont parvenus à maintenir un plasma pendant 22 minutes. Un record qui permet de dépasser la Chine. C’est une première étape sur la voie de la fusion nucléaire
1337 secondes. C’est exactement la durée de l’exploit réalisé par des scientifiques du Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA) sur le site de Cadarache dans les Bouches-du-Rhône. Une durée pendant laquelle, ils sont parvenus à maintenir un plasma. Ce record de 22 minutes dépasse de 25% celui détenu jusqu’à aujourd’hui par la Chine.
Le plasma, c’est cet état de matière avec une énergie extrêmement élevée identique à celle présente dans une étoile comme le Soleil. Maîtriser cet état de matière très instable est une première étape pour parvenir à la fusion nucléaire.
Une énergie propre et peu couteuse
La fusion nucléaire est le graal des physiciens nucléaires. Elle est l’objet de recherche dans le monde entier depuis plusieurs décennies car elle est réputée être une énergie presque inépuisable comme celle du Soleil. Et surtout très peu couteuse (quand elle sera maîtrisée…). Les scientifiques mettent aussi en avant qu’elle ne produit pas de déchets radioactifs à « vie longue ». C’est donc la grande différence avec l’énergie de fission nucléaire qui sort des centrales.
Pour Anne-Isabelle Etienvre, directrice de la recherche fondamentale du CEA, ce record est très prometteur car « il démontre que la connaissance des plasmas, leur maîtrise technologique sur de longues durées sont devenues bien plus matures laissant espérer que des plasmas de fusion puissent être stabilisés sur de longues durées dans des machines comme Iter. »
Réacteur thermonucléaire expérimental, Iter est un projet expérimental rassemblant pas moins de 35 pays dont l’Union européenne, la Russie, la Chine et les Etats-Unis. Il pourrait être opérationnel en 2033.
Maintenir un mini-soleil dans une boîte
Pour ce record, c’est comme si les scientifiques étaient parvenus à maintenir un mini-soleil dans une boîte. C’est l’inverse de la fission où un atome lourd est « éclaté ». Une grande soupe d’atomes d’hydrogène est chauffée à 100 millions de degrés. Ils pourront ainsi fusionner et libérer alors une énergie ultrapuissante.
Permettre d’auto-entretenir les réactions de fusion
Anne-Isabelle Etienvre, précise : « pour reproduire les réactions qui se déroulent au cœur des étoiles et réussir à produire à plus long terme de l’énergie électrique grâce à la fusion thermonucléaire au-delà de 2050, l’une des voies privilégiées par les scientifiques est le confinement magnétique. Le plasma est généré puis confiné dans un tore grâce à un champ magnétique intense. Maîtriser ce plasma de nature instable pendant de longues durées est un véritable défi technologique qui permettra à terme d’auto-entretenir les réactions de fusion. »
On assiste en réalité à une accélération de cette maîtrise de plasma. Le record préalablement établi par les Chinois ne datent d’ailleurs que de janvier.
Pour parvenir à la production industrielle de cette énergie, il faudra maîtriser ce plasma 24h/24h. Actuellement, les scientifiques pensent y arriver en 2100. En attendant, le CEA estime dans un communiqué qu’« en atteignant de très longues durées de plasma, de l’ordre de plusieurs heures cumulées, mais aussi en chauffant ce plasma à encore plus haute température pour se rapprocher au mieux des conditions attendues dans les plasmas de fusion. »
Alexandre Marsat
