On s’étonne toujours que la mer soit salée mais finalement, on ne sait pas vraiment pourquoi. Au moment de plonger dans la grande bleue, remontons quelques milliards d’années en arrière pour comprendre cet étonnant phénomène.
Imaginez-vous il y a quatre milliards d’années, les dinosaures n’avaient pas encore foulé cette bonne jeune terre. Les volcans régnaient en maître et les éruptions s’enchaînaient sans déranger grand monde. Et pour cause les humains n’étaient pas nés ! A chaque colère d’un volcan, des quantités énormes de vapeur d’eau et de gaz carbonique mais aussi du chlore et du souffre étaient libérés dans l’atmosphère. Et ce phénomène a duré, duré… quelques cent millions d’années, stoppé par le refroidissement de notre planète. La vapeur d’eau s’est alors condensée donnant naissance à la pluie. Qu’est-il alors advenu de tous ces gaz ? Ils sont retombés au sol à chaque fois pleuvait. C’est ce qu’on appelle les pluies acides.
Ces eaux chargées ruisselaient sur les roches riches en minéraux, calcium, sodium, potassium et d magnésium. Le ruissellement a arraché de petits fragments rocheux provoquant ainsi un phénomène bien connu appelé l’érosion.
Transportés par les fleuves, ces fragments ont fini leur course dans les mers et les océans. Le sodium s’est alors mélangé au chlore par réaction chimique donnant le chlorure de sodium présent à 78 %… dans le sel de mer utilisé comme sel de table pour relever les saveurs de nos plats. Comme il y avait différents types de sels minéraux, il existe donc différentes sortes de sels marins, le sel de magnésium (16%), le sel de calcium (4%) et le sel de potassium 2%.
49 millions de milliards de tonnes de sel dans les mers et océans
Comme l’érosion se poursuit inexorablement, des sels minéraux alimentent encore aujourd’hui les mers et les océans. Cependant, la salinité reste semblable car les différents composants du sel de mer se déposent dans les fonds marins. Certains sont également absorbés des organismes vivant dans l’eau.
On estime qu’un litre d’eau de mer contient environ 35 grammes de sel en moyenne. A l’échelle de la planète, quarante-neuf millions de milliards de tonnes de sel sont stockées dans nos mers et océans.
Toutes les mers ne contiennent pas le même niveau de salinité. La mer Morte, située entre Israël et la Jordanie, dépasse largement la moyenne. Le taux de sel y atteint 275 grammes par litre d’eau, presque huit fois plus ! Elle contient 27,5 % de sel contre un taux moyen de 2 à 4 % pour les autres mers. Conséquence : on y flotte sans problème… Ce phénomène sans équivalent s’explique par une forte évaporation de l’eau, ce qui augmente la concentration du sel. De plus, une partie de l’eau douce est déviée pour irriguer les cultures ce qui entraîne un abaissement du niveau de la mer Morte estimé à un mètre par an.
Quant aux lacs, rivières et fleuves, pourquoi ne sont-ils pas salés ? Leurs eaux sont toujours renouvelées en eaux douces lors d’épisodes pluvieux. Le taux de sel reste très bas car les sels minéraux ne se déposent pas dans leur lit. Ils sont transportés naturellement vers les mers et océans. De quoi regarder différemment l’eau de mer chaque fois qu’on boit la tasse…
Corinne Mérigaud
